Issues des simples mouvements de marcher, courir, sauter et lancer, les disciplines athlétiques définissent cinq grandes familles d’épreuves.
Les marches
La marche athlétique mobilise les mêmes fonctions physiologiques que la marche de fond. La différence réside dans la technique particulière de pose du pied au sol pour permettre le passage obligatoire de la jambe tendue.
La marche nordique n’est pas encore une discipline de championnat, mais une pratique athlétique au sens premier du terme. Développée dans les années 70 par les pays scandinaves, elle est aujourd’hui proposée par la FFA au titre de l’athlé santé. Il s’agit d’une marche où le mouvement des bras est accentué par deux batons qui aident à la propulsion du corps en avant. Cette marche se pratique à un rythme rapide et en milieu naturel.
Les courses
Les courses de vitesse, les sprints, ont pour objet d’atteindre une vitesse maximale sur une distance courte prédéterminée : 50 mètres (minimes et benjamins), 100 mètres, 200 mètres… jusqu’à 400 mètres.
La course de vitesse connaît une variante pour laisser place à une performance d’équipe : les courses de relais. Elles sont organisées en 4x100m ou 4x400m.
Les haies sont une course de vitesse avec sauts d’obstacles sur une distance courte ou moyenne. Les épreuves organisées sont le 100m haies pour les femmes qui franchissent 10 haies de 84cm de hauteur, 110m haies pour les hommes qui franchissent 10 haies de 1,06 m de hauteur et le 400m haies où 10 obstacles sont installés sur la piste d’une hauteur de 91cm pour les hommes et 76cm pour les femmes.
Le 3000m steeple est une course d’obstacles de demi-fond où les 250 premiers mètres sont parcourus sans franchissement d’obstacles. Ensuite ça se gâte. Pour les tours suivants les coureurs franchissent 5 barrières espacées tous les 80 mètres. Ces barrières s’élèvent à 91,4 cm pour les hommes et 76,2 cm pour les femmes. L’une des barrières est assortie d’une rivière de 3,66 mètres de longueur.
Les courses de demi-fond sont des courses sur une distance longue ou moyenne qui doit être parcourue à une allure soutenue. Il s’agit des 800 m, 1500 m et 3000 m.
Les courses de fond sont des distances longues qui vont de 5000 mètres jusqu’au marathon (42,195km). L’endurance plus que la vitesse est mise à l’épreuve.
Les sauts
Le saut en hauteur : il s’agit de franchir une barre horizontale la plus haute possible sans la toucher après avoir pris de l’élan. Le dernier record s’établit à 2,45m.
Le saut à la perche : il s’agit de franchir une barre horizontale placée en hauteur à l’aide d’une perche après une course d’élan. Le dernier record s’établit à 6,15m.
Le saut en longueur : il s’agit d’aller le plus loin possible en avant en un seul bond après une marche d’élan et un pied posé en appel sur une planche.
Le triple saut : il s’agit encore d’aller le plus loin possible en avant mais en faisant 3 bonds après l’élan, les deux premiers étant faits à cloche pied, le dernier comme un saut en longueur.
Les Lancers
Il s’agit de lancer le plus loin possible, dans un couloir prédéterminé, un javelot, un disque, un poids, un marteau. Chacun de ces lancers appelle une technique particulière.
Poids et marteau pèsent 7,257kg pour les hommes et les femmes sont admises depuis 1995 au lancer d’un marteau de 4kg.
Le disque pèse 2kg et son diamètre est de 22cm.
Les épreuves combinées
Le décathlon : il s’agit de 10 épreuves athlétiques organisées sur deux jours. Sont prévues 4 courses (100 m, 400 m, 110 m haies, 1500 m), 3 sauts ( hauteur, perche et longueur), 3 lancers (disque, javelot, poids)
Le pentathlon : il s’agit de l’épreuve combinée féminine où sont disputées 2 courses (60 m haies, 800 m), 2 sauts (longueur, hauteur) et 1 lancer du poids.
L’heptathlon : deux épreuves ont été rajoutées au pentathlon. Cette compétition se compose désormais de 3 courses (100 m haies, 200 m et 800 m), 2 lancers (poids, javelot), 2 sauts (longueur, hauteur).